Mike Chai busca reducir los costos laborales en su fábrica de gabinetes de cocina en un 30% para mantener su competitividad frente a otras empresas chinas. Estas han dejado de vender a EE.UU. debido a los altos aranceles y ahora están acechando a sus clientes en Australia. Desde la pandemia, Chai ha reducido su plantilla a 100 empleados y siente que ya no puede recortar más. En cambio, está acortando los turnos y pidiendo a los trabajadores que tomen licencias sin sueldo, una práctica cada vez más común que se ha convertido en una fuerza deflacionaria en la segunda economía más grande del mundo.

Sobrevivir en tiempos difíciles

« Estamos en modo supervivencia », afirma Chai, de 53 años, director de Cartia Global Manufacturing en Foshan. Su empresa apenas alcanza a cubrir sus gastos. « Les dije a los empleados que no desean que la fábrica quiebre. Muchos han estado aquí de 10 a 15 años; hagámoslo juntos ».

Desempleo y subempleo en aumento

A pesar de que la tasa de desempleo en China se mantiene alrededor del 5%, los economistas advierten que el subempleo se intensifica, afectado por los aranceles y la sobrecapacidad industrial. Esto está estrangulando los ingresos de los trabajadores, minando su confianza en el futuro y llevándolos a reducir el gasto. La confianza del consumidor se encuentra cerca de mínimos históricos, las ventas minoristas han decrecido y la inflación en julio fue nula.

Los trabajadores, los más afectados

Alicia Garcia-Herrero, economista jefa de Asia-Pacífico en Natixis, señala que son los trabajadores de la manufactura quienes padecen mientras las exportaciones y la economía continúan creciendo a pesar de los aranceles estadounidenses. « Este modelo de competencia feroz y precios bajos exige recortes de costos, lo que a su vez implica reducir salarios. Es un ciclo vicioso », comenta.

Pérdidas de clientes y capacidad de producción

Chai ha perdido dos clientes clave en Australia debido a que otras empresas chinas han reducido sus precios. Su fábrica opera actualmente a la mitad de su capacidad. « Todos los que se han retirado de EE.UU. han venido a Australia. Hay mucha nueva oferta tocando la puerta de mis clientes », expone.

Aumento de la competencia

En julio, las exportaciones chinas a EE.UU. cayeron un 21.7% en comparación anual, mientras que las exportaciones hacia la Unión Europea aumentaron un 9.2%, un 16.6% a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y un 14.8% a Australia.

Recortes y medidas drásticas

Para poder ofrecer descuentos del 10% en sus precios, Chai ha reducido las horas extras, que antes representaban más de un tercio de los ingresos de sus empleados, de 28 días al mes a aproximadamente 10. En promedio, sus trabajadores ganan 5,000 yuanes (697 dólares) al mes antes de las horas extras.

Trabajo temporal como solución

Los dueños de fábricas están optando por trabajadores temporales, contratándolos para pedidos nuevos y despidiéndolos cuando la demanda disminuye. Dave Fong, co-propietario de tres fábricas en el sur de China, ha despedido a 30 empleados a tiempo completo y ha vuelto a contratar a algunos de ellos de manera temporal para cumplir con pedidos inesperados.

« Preferimos contratos temporales para evitar pagar pensiones o seguros », explica Fong. « Es por día o por hora ».

Desafíos del mercado laboral

El trabajo temporal es habitual en China, especialmente entre los casi 300 millones de migrantes rurales. Chen Chuyan, un agente de reclutamiento en Wuhan, menciona que el salario promedio ha caído de 16 a 14 yuanes por hora en el último año.

Alan Zhang, quien ha trabajado en fábricas de ropa en Guangzhou desde 2021, ha visto cómo sus ingresos han disminuido. « Si no ofrecen al menos un par de cientos de yuanes, no lo aceptaré », dice Zhang, preocupado por sus gastos mensuales y los costos de la educación de su hijo.

Perspectivas a futuro

Richard Yarrow, experto del Centro Mossavar-Rahmani de la Universidad de Harvard, advierte que si los salarios en la manufactura siguen presionados, la economía en general podría enfrentar presiones deflacionarias. « Este es un problema creciente para la manufactura de baja calificación en China, como textiles, muebles y productos electrónicos simples ».

Mercados laborales desbordados

En el mercado laboral de Longhua, en Shenzhen, muchas personas buscan empleos en fábricas de electrónica que ofrecen entre 17 y 28 yuanes por hora. Mo, un joven de 26 años con un título en marketing digital, ha tenido que rechazar ofertas laborales debido a condiciones desfavorables.

Mientras tanto, Huang, un hombre de 46 años en busca de empleo, ha estado revisando el mercado durante días y se enfrenta a la dura realidad de que los trabajos son escasos y las condiciones son duras. « No puedo permitirme nada hasta que encuentre trabajo », lamenta.

La situación es un reflejo de los problemas más amplios que enfrenta la economía china, donde el crecimiento se ve amenazado por la competencia internacional y las decisiones políticas. La sombra de la incertidumbre continúa afectando a millones de trabajadores.