Los gobiernos de todo el mundo tienen la oportunidad de mejorar sus economías simplemente al optimizar su gasto público. Según el último informe del Fondo Monetario Internacional, implementar prácticas efectivas en el gasto público podría incrementar la producción en un 33% en promedio. Los países en desarrollo y mercados emergentes podrían experimentar un crecimiento de hasta el 11%, mientras que las economías avanzadas podrían ver un aumento cercano al 4% a largo plazo.

Redefiniendo la asignación de recursos

El informe destaca que, en lugar de aumentar simplemente el gasto, es esencial redirigir los fondos públicos hacia áreas de alto impacto como la inversión, la educación y la innovación. Esta estrategia no solo es una táctica fiscal, sino un enfoque hacia el desarrollo sostenible.

Un caso ejemplar es el de Ruanda. En los últimos 20 años, la mayoría de los hogares en el país han tenido acceso a teléfonos móviles y educación primaria. Más de la mitad de la población ahora cuenta con electricidad, y uno de cada cinco tiene acceso a agua potable y servicios de saneamiento. Estos logros se han conseguido a pesar de que el gasto público por persona ha aumentado de $150 a $420, cifra que sigue siendo inferior al promedio en África subsahariana, demostrando que la eficiencia es más crucial que la cantidad.

Los pilares del gasto inteligente

El concepto de gasto más inteligente se basa en dos principios fundamentales. Primero, se trata de usar los fondos existentes de manera más efectiva. En muchos países, la inversión pública ha disminuido en dos puntos porcentuales de total de gastos en las últimas dos décadas. La educación, por su parte, solo representa un 11% del gasto total. Mientras tanto, los salarios del sector público consumen aproximadamente una cuarta parte del gasto estatal, limitando así la capacidad de inversión en crecimiento.

El segundo aspecto implica mejorar la eficiencia técnica del gasto, es decir, el rendimiento obtenido por cada unidad de gasto. Un ejemplo de ello es Canadá, que destina alrededor de $2,500 por persona anualmente a educación, aproximadamente $300 menos que otras economías avanzadas. A pesar de esto, los adultos canadienses promedian 13.7 años de escolarización, solo superados por Alemania.

Potencial de crecimiento económico

Las ganancias derivadas de una mejor asignación de recursos son significativas. Redirigir solo el 1% del PIB desde consumos gubernamentales de bajo impacto hacia infraestructura podría aumentar la producción en un 3.5% en mercados emergentes y un 1.5% en economías avanzadas en un lapso de 25 años. Asimismo, destinar esta misma proporción a la mejora del capital humano y sistemas educativos podría incrementar el crecimiento entre un 3% y un 6%.

Las ganancias en eficiencia amplifican estos beneficios. Aumentar la eficiencia de la inversión en 10 puntos porcentuales podría añadir un 1.4% al crecimiento a largo plazo. La implementación de políticas complementarias también fortalece los resultados: combinar I+D con educación en economías avanzadas mejora la productividad, mientras que integrar inversiones en infraestructura y capital humano en mercados emergentes equilibra las ganancias a corto y largo plazo.

Desafíos y ejemplos de reforma

No es sencillo ejecutar reformas en el gasto. Aproximadamente un tercio del gasto público global está « bloqueado », siendo las economías avanzadas las que enfrentan mayor rigidez. Mandatos legales para gastos mínimos en áreas como salud y educación, junto con salarios y pensiones fijos, limitan la flexibilidad.

No obstante, algunos países han demostrado que es posible avanzar. Estonia y Suecia han reducido la rigidez al vincular las asignaciones presupuestarias al rendimiento pasado y al utilizar planificación fiscal multianual. Togo, por su parte, mejoró la eficiencia en inversiones en 5 puntos porcentuales tras la implementación de análisis costo-beneficio y planificación de proyectos a largo plazo en 2016.

Otras medidas, como la lucha contra la corrupción, el fortalecimiento de las normas de adquisición y la digitalización de las finanzas públicas, pueden incrementar aún más la eficiencia.

Las estrategias a largo plazo son igualmente esenciales. Alinear las edades de jubilación con la esperanza de vida, priorizar la prevención de enfermedades y realizar revisiones rigurosas del gasto puede descubrir ahorros y asegurar la sostenibilidad. Por ejemplo, las revisiones de gasto en Eslovaquia revelaron un potencial ahorro del 7% del gasto público.

Esto ilustra que el gasto inteligente no consiste solo en gastar más, sino en gastar de manera más efectiva. Al redistribuir recursos, mejorar la eficiencia y establecer objetivos claros en los presupuestos, los gobiernos pueden fortalecer sus finanzas públicas, reducir presiones fiscales y generar un crecimiento considerable a largo plazo, que podría alcanzar hasta el 11% en mercados emergentes.