John D. Rockefeller, considerado el padre de la industria petrolera moderna, acuñó un término para describir su táctica de provocar caídas en los precios del petróleo y hacer que las acciones de sus competidores se desplomaran: “una buena sudada”. Luego, aprovechaba para adquirir acciones a precios bajos. Durante un siglo, una de las pocas certezas en la inversión petrolera fue que los precios bajos del crudo perjudicaban a las grandes compañías. Sin embargo, esta situación cambió el año pasado cuando las acciones de las petroleras aumentaron a pesar de la caída en el precio del barril de crudo. Para algunos inversores, esto marcó el inicio de un nuevo paradigma.

Una nueva realidad en el mercado petrolero

El año pasado, los precios de referencia como el West Texas Intermediate y el Brent se desplomaron aproximadamente un 20%. A pesar de ello, las acciones de las principales compañías petroleras internacionales, como Exxon Mobil, Chevron, Shell, TotalEnergies y BP, aumentaron entre un 4% y un 18%. Este fenómeno es indicativo de un sector que está siendo gestionado de manera más similar a la Standard Oil de Rockefeller hace un siglo, con un enfoque riguroso en el control de costos.

Estrategias de ahorro y recortes de personal

Hoy, los ejecutivos del petróleo están enfocados en ahorrar miles de millones en gastos recurrentes, incluso reduciendo considerablemente sus plantillas. Chevron y Shell han anunciado planes para disminuir su fuerza laboral en hasta un 20%. Al reducir el gasto en operaciones diarias y nuevos proyectos, estas empresas han logrado contrarrestar el impacto de los precios más bajos de las materias primas.

Flujo de caja y dividendos

Se espera que las cinco principales compañías petroleras internacionales generen un flujo de caja libre de casi 96 mil millones de dólares en 2025, cuando el precio promedio del WTI sea de poco menos de 65 dólares por barril. Esta cifra es comparable a la de 2008, cuando el precio medio del WTI superó los 99 dólares durante el auge de las materias primas.

Inversiones y revalorización de acciones

A medida que estas empresas generan más flujo de caja libre, pueden aumentar los dividendos y mantener programas de recompra de acciones multimillonarios, incluso en un contexto de precios de commodities debilitados. Esto ha llevado a una revalorización de las acciones de las grandes petroleras. El contexto actual es favorable: los combustibles fósiles han recuperado algo de popularidad en comparación con hace cinco años, lo que lleva a más inversores a adquirir acciones de estas compañías, incluso con precios del crudo bajos.

Perspectivas futuras y desafíos del sector

A pesar de la disciplina de capital y la reducción de deudas, estas estrategias no garantizan una sostenibilidad indefinida de sus acciones. Hasta ahora en 2025, el WTI ha promediado 58 dólares por barril, lo que es significativamente inferior a los casi 75 dólares de las primeras semanas del año. Esto sugiere que el flujo de caja libre del sector podría verse amenazado. Esta problemática se agrava con la caída simultánea de los precios del gas natural y los márgenes más débiles en refinación y químicos.

Con todo esto, se torna complicado prever cómo Big Oil podrá sostener su rendimiento superior si los precios del petróleo continúan en declive, como se anticipa. La industria enfrenta un posible ajuste que podría hacerse evidente en 2026, dejando a los inversores en una posición de alerta.