Un reciente estudio sísmico en el Parque Nacional de Yellowstone ha permitido a los científicos mapear el vasto reservorio de magma que se encuentra bajo este icónico supervolcán estadounidense. Utilizando un camión vibroseis de 24,000 kilogramos, los investigadores han logrado « escuchar » los ecos generados por la cámara magmática. Los resultados, publicados en una destacada revista científica, ofrecen una visión clara y tranquilizadora del reservorio, resaltando su baja posibilidad de erupción. Este estudio pionero proporciona información esencial sobre el estado actual de la actividad volcánica en Yellowstone y su impacto futuro.

Generando ondas sísmicas controladas

Para investigar el magma, los científicos simularon un terremoto utilizando un camión vibroseis que produce ondas de baja frecuencia al presionar una placa hidráulica contra el suelo. Este procedimiento se llevó a cabo a lo largo de la Grand Loop Road en Yellowstone, permitiendo una localización precisa del techo de la cámara magmática. Se emplearon seiscientos sismómetros portátiles, junto con la red sísmica permanente del parque, para registrar la energía reflejada de las estructuras subterráneas.

Mike Poland, científico a cargo del Observatorio del Volcán de Yellowstone, explicó que esta técnica no implica golpear el suelo, sino generar energía controlada que rebota en las formaciones subterráneas. La investigación se realizó principalmente durante la noche en agosto y septiembre de 2020, evitando así el tráfico y minimizando las interrupciones para los visitantes del parque.

Un reservorio con características sorprendentes

Los hallazgos del estudio revelan un límite definido, de menos de 100 metros de grosor, que marca el techo de la cámara magmática a unos 3.8 kilómetros debajo de la caldera noreste de Yellowstone. Las reflexiones sísmicas indican que este « cobertor » no solo está compuesto de roca fundida y cristales, sino que también contiene burbujas de gas magmático, formando una capa rica en volátiles. Esta evidencia coincide con estudios gequímicos que sugieren que los gases pueden escapar fácilmente a estas profundidades, lo que previene la acumulación de presión peligrosa.

Poland destacó que el modelo previo de la cámara magmática, que era mayoritariamente sólida con un poco de magma, no se alineaba con las características observadas en las ondas sísmicas reflejadas. Las nuevas estimaciones sugieren que aproximadamente el 14% de la capa superior es fluido, principalmente gases supercríticos, mientras que el 86% son cristales sólidos, permitiendo que los gases se escapen sin provocar explosiones.

Un futuro estable para Yellowstone

La experiencia con el vibroseis refuerza décadas de monitoreo que muestran a Yellowstone como un sistema volcánico activo pero estable. La mayoría de sus reservorios son sólidos, con una baja proporción de magma, y el « cobertor » rico en gas se ventila eficazmente a través de los géiseres y fuentes termales.

Poland aseguró que los terremotos artificiales no han desencadenado ninguna erupción. Los camiones vibroseis, utilizados comúnmente en la exploración de petróleo y gas, generan mucha menos energía que los terremotos naturales que se producen en Yellowstone, los cuales son miles cada año.

El Observatorio del Volcán de Yellowstone de la USGS continúa supervisando la sismicidad, la deformación del suelo y las emisiones de gases para detectar cualquier aumento en la fusión o la presión. Por el momento, la « lata de refresco » subterránea del parque está tranquilamente efervescente, lo que es una buena noticia para los visitantes que buscan geysers, en lugar de fuegos artificiales volcánicos.

La investigación realizada en Yellowstone ofrece una perspectiva valiosa sobre la estabilidad de uno de los supervolcanes más vigilados del mundo. Con una cámara magmática principalmente sólida y un sistema de ventilación eficiente, Yellowstone no parece estar preparado para amenazar el paisaje de manera inminente. Sin embargo, surge una pregunta intrigante: ¿cómo podrían aplicarse estas tecnologías y descubrimientos a otros volcanes potencialmente peligrosos en todo el mundo?