Un novedoso vehículo aéreo no tripulado de la empresa EHang, fabricante de taxis voladores, sobrevuela un área de innovación junto al río en las afueras de Guangzhou, China. Este artefacto, con forma ovalada, parece sacado de una película de ciencia ficción. En Shenzhen, los drones de entrega de alimentos ya son parte de la vida cotidiana y una atracción turística, aunque a un costo superior. Karolina Trzciańska, turista polaca, y sus amigos pidieron bebidas a través de su teléfono, que llegaron en un dron unos 30 minutos después. « Es la primera vez que veo algo así, fue muy divertido observar cómo se entregaba la comida », comentó Karolina.
Evolución de la economía de baja altitud
Este tipo de empresas está en crecimiento, apoyadas por el gobierno, aunque el desarrollo de la economía de baja altitud enfrenta varios desafíos, como regulaciones estrictas sobre el espacio aéreo y limitaciones en la capacidad de las baterías. En 2023, las actividades en el espacio aéreo por debajo de los 1,000 metros generaron un volumen de negocio de 506 mil millones de yuanes (aproximadamente 70 mil millones de dólares), representando cerca del 0.4% de la economía china. Se estima que para 2035, esta cifra alcanzará los 3.5 billones de yuanes (aproximadamente 490 mil millones de dólares), según Zhang Xiaolan, investigadora en el Centro de Información del Estado.
Avances en los vehículos aéreos
La provincia de Guangdong, hogar del gigante de los drones DJI, lidera el desarrollo de esta economía, seguida de las ricas provincias de Jiangsu y Zhejiang. Entre los actores destacados en Guangdong se encuentran EHang, la división de drones de SF Express y ARIDGE, la unidad de coches voladores de XPENG. En octubre, Guangdong anunció planes para acelerar la construcción de estaciones de servicio aéreo y apoyar el turismo de baja altitud mediante vouchers locales. Shenzhen ha lanzado un premio de 15 millones de yuanes (2.1 millones de dólares) para las empresas que obtengan certificaciones para vehículos eVTOL (de despegue y aterrizaje vertical eléctrico)
China ha otorgado a EHang certificados para ofrecer servicios comerciales con su aeronave eVTOL. Este modelo, que no requiere piloto, puede alcanzar velocidades de 130 km/h y tiene un rango máximo de 30 kilómetros. Aunque EHang aún no ha iniciado rutas comerciales, su vicepresidente, He Tianxing, anticipa que comenzarán con servicios de turismo aéreo. La empresa ha estado preparando sitios de despegue y aterrizaje en 20 ciudades chinas, y espera que diferentes compañías operen múltiples rutas en aproximadamente cinco años.
Desafíos en el desarrollo de drones
Uno de los mayores obstáculos para los vehículos eVTOL es la duración de los vuelos y la capacidad de las baterías. Guo Liming, cofundador de Skyevtol en Shenzhen, menciona que su aeronave de un solo asiento, con un precio aproximado de 100,000 dólares, solo puede volar de 20 a 30 minutos antes de necesitar recarga. Recientemente, dos eVTOL de XPENG colisionaron durante un ensayo, provocando un incendio, aunque no hubo heridos. Este incidente ocasionó la cancelación de demostraciones aéreas en otra exposición.
A pesar de estos contratiempos, XPENG sigue mostrando sus coches voladores y ha realizado inversiones superiores a 600 millones de dólares, con más de 7,000 pedidos globales para su « Transportador Aéreo Terrestre ». También se planea un vuelo de prueba turístico en Dunhuang, un destino importante de la Ruta de la Seda, para julio próximo.
El futuro de estos vehículos para el transporte de pasajeros no está claro. Algunas empresas en otros países han fracasado en alcanzar la fase comercial. En Alemania, los fabricantes de taxis aéreos Lilium y Volocopter se declararon en quiebra, aunque Volocopter fue adquirido posteriormente por un grupo chino.
Progresos en la regulación del espacio aéreo
A pesar de que China lidera en tecnología de drones, enfrenta limitaciones en el acceso al espacio aéreo. Menos de un tercio de su espacio aéreo de baja altitud estaba disponible para la aviación general en 2023. Zhang menciona que la cantidad de aeródromos registrados para aviación general en China es solo una décima parte de los existentes en EE.UU. Sin embargo, los responsables políticos están trabajando en simplificar los procedimientos de aprobación y en revisar la ley de aviación civil para fomentar la actividad civil en este ámbito.
Gary Ng, economista de Natixis, prevé que hacia 2030 se produzca un avance exitoso en la comercialización de eVTOL para fines turísticos e industriales antes de que se consoliden los taxis voladores. Aunque China es un recién llegado, actualmente lidera en el desarrollo de drones pequeños y en inversiones en espacio aéreo de baja altitud.
La capacidad del Partido Comunista para movilizar a reguladores, industria y universidades hacia un objetivo común podría ser una ventaja. No obstante, los desafíos tecnológicos, de seguridad y la aceptación pública definirán la rapidez con la que se adoptarán estas innovaciones en el futuro.
