Una serie de resultados decepcionantes en las ganancias ha provocado caídas significativas en las acciones de varias empresas de comida rápida casual, como Cava Group Inc., Sweetgreen Inc., Shake Shack Inc. y Chipotle Mexican Grill Inc. Esto ha generado interrogantes sobre el estado del consumo mientras la economía estadounidense enfrenta aranceles y un desaceleramiento en la creación de empleo. Si bien los datos generales sobre el gasto no sugieren una crisis inminente, la ubicación geográfica de algunas de estas cadenas puede ofrecer respuestas.

Una exposición a áreas críticas

Estos restaurantes están sobreexpuestos en áreas metropolitanas costeras que son centros de inmigración y destinos turísticos internacionales, además de ser predominantemente demócratas en un contexto donde el sentimiento económico entre ese grupo político ha alcanzado niveles bajos históricos. La industria de restaurantes de comida rápida casual podría ser clave para entender por qué el consumidor estadounidense parece resistente, a pesar de que las políticas gubernamentales desincentivan la entrada de extranjeros al país.

Presencia en áreas metropolitanas clave

Cava, Sweetgreen y Shake Shack son destacados por su fuerte presencia en las zonas metropolitanas de Nueva York, el Distrito de Columbia y California. Cava, con sede en DC, tiene el 17% de sus locales en esta región y en Maryland y Virginia. Más de un tercio de las ubicaciones de Sweetgreen se encuentran en Nueva York o California. De las 610 ubicaciones de Shake Shack, alrededor de 80 están en la zona metropolitana de Nueva York.

Impacto en el empleo y el consumo

Es relevante señalar que, hasta junio, las áreas metropolitanas de Nueva York, DC, Los Ángeles y San Francisco han perdido colectivamente 43,000 empleos, mientras que el país en su conjunto ha sumado más de 500,000. En general, las ciudades con menor creación de empleo verán una disminución en la actividad de salir a comer y en el consumo en general. La fuerza laboral en estas cuatro áreas se ha reducido en 60,000 personas este año tras un aumento de 160,000 en 2024, lo que sugiere que la caída en la inmigración está teniendo un impacto notable.

El turismo internacional en crisis

La disminución del turismo internacional afecta a estos restaurantes. En Las Vegas, la baja en el número de visitantes internacionales ha contribuido a una caída general en el turismo. El tráfico aéreo desde Canadá ha caído un 33% en junio en comparación con el año anterior. Nueva York y California también están sintiendo este impacto, con la ciudad de Nueva York reduciendo sus proyecciones de turistas internacionales para este año en un 17%, lo que representa dos millones de visitantes menos en comparación con 2024. Visit California anticipó una disminución del 9.2% en las visitas internacionales este año. Aunque los turistas no generan empleos, sí consumen.

Desempeño mixto en la industria

En su informe de ganancias, Shake Shack indicó que las « ventas por Shack » en Nueva York y el noreste cayeron un 2%, en comparación con el crecimiento de cifras de un solo dígito en otras regiones. Jonathan Neman, CEO de Sweetgreen, mencionó que la mayor parte de la debilidad de su empresa se encuentra en « entornos urbanos del noreste ». Esto ocurre en un contexto de sentimiento negativo entre los consumidores demócratas. La encuesta preliminar de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan para agosto mostró que el estado de ánimo entre los demócratas está en su punto más bajo, lo que puede estar afectando su disposición a gastar en productos como un costoso tazón de ensalada de Sweetgreen.

Una economía dividida

Las diferencias en el desempeño de las cadenas de restaurantes ayudan a entender algunos de los enigma económicos. Los grandes bancos que analizan el gasto del consumidor a través de datos de tarjetas de crédito muestran a un consumidor relativamente resiliente. A pesar de la desaceleración en la creación de empleo, muchos economistas argumentan que esto no necesariamente indica una debilidad general. La disminución tanto de la inmigración como del turismo internacional ha tenido efectos reales, afectando a algunas regiones más que a otras.

Reflexiones finales

La reciente tendencia en los informes de ganancias revela que la economía estadounidense no es un monolito, especialmente en lo que respecta al consumo. Se han observado bifurcaciones entre consumidores de altos y bajos ingresos, así como tendencias divergentes en el sector de la restauración entre áreas que dependen más de visitantes internacionales y aquellas más centradas en el medio oeste. Hasta ahora, esta debilidad internacional no ha sido suficiente para provocar una recesión en la economía general, pero los operadores de restaurantes en Manhattan o Las Vegas podrían tener una perspectiva diferente.