Rahim Suleman, al frente de Neo Performance Materials, ha estado buscando durante años colaborar con fabricantes de automóviles y otros clientes para comercializar imanes de tierras raras de una planta en Estonia. Este establecimiento es uno de los pocos fuera de China, el principal productor mundial. Sin embargo, tras la imposición de nuevas restricciones por parte de Pekín el 4 de abril sobre estos imanes utilizados en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, Suleman ha dejado de lado su enfoque comercial. La situación ha cambiado radicalmente.

Un cambio de paradigma en el mercado

Desde que China limitó las exportaciones de tierras raras en el contexto de una guerra comercial con Estados Unidos, las cadenas de suministro han sufrido alteraciones significativas. A raíz de esta crisis, muchos clientes han dejado de lado sus objeciones sobre los precios, que son superiores en comparación con los imanes producidos en China. Suleman afirma que « el teléfono no para de sonar », ya que la demanda ha aumentado considerablemente.

La creciente urgencia de diversificación

Las empresas que están estableciendo nuevas plantas en Europa, Estados Unidos y Asia han experimentado conversaciones difíciles sobre precios, debido a los costos más altos de producción fuera de China. Sin embargo, la crisis actual ha motivado a muchos a aceptar pagar una prima por asegurar el suministro. Según un grupo de expertos de la industria, la disposición a pagar ha crecido notablemente.

Producción en Estonia y competitividad

La planta de Neo en Estonia inició la producción de imanes permanentes en mayo. Suleman señala que « todos quieren hablar sobre cómo satisfacer su demanda desde nuestra instalación ». Ha habido un interés notable en pagar entre 10 y 30 dólares por kilogramo, con un vehículo eléctrico que requiere entre 2 y 4 kilogramos de imanes.

Casos de clientes y precios en aumento

• Schaeffer, un proveedor de piezas para automóviles en Alemania, se ha convertido en cliente de la planta, aunque no ha revelado cuánto pagará.
• En Corea, los clientes de NovaTech, que produce imanes en China, están dispuestos a pagar un 15% a 20% más por imanes fabricados en Vietnam.

Desafíos en la fijación de precios

A pesar del aumento en la disposición a pagar primas, los expertos advierten que construir capacidad de producción fuera de China llevará años. Actualmente, China controla el 90% del suministro global de imanes permanentes. Se plantea la cuestión de qué tan alta debería ser la prima. Excesivos aumentos podrían llevar a los consumidores a reducir su uso.

Expectativas del mercado automotriz

Los fabricantes de automóviles están dispuestos a pagar más para asegurar suministros fuera de China, pero enfrentan una guerra de precios en el sector de vehículos eléctricos que ha comprimido sus márgenes. Un ejecutivo de una empresa de tierras raras mencionó que algunos automóviles están preparados para pagar hasta 80 dólares por kilogramo de óxido de neodimio-praseodimio, lo que representa una prima considerable sobre el precio chino actual.

La responsabilidad en la fijación de precios

Con la creciente presión del mercado, los automóviles como BMW han comenzado a desarrollar modelos que no utilizan tierras raras, aunque eliminar estas materias primas no es viable a medio plazo. Suleman hizo hincapié en la necesidad de que todos los actores del sector colaboren para crear un suministro sostenible fuera de China. “No podemos simplemente abrir las compuertas y cobrar lo que queramos. Hay que ser responsables”, concluyó.

El futuro del mercado de imanes de tierras raras dependerá de un equilibrio delicado entre la disposición a pagar y la necesidad de garantizar un suministro fiable para la industria automotriz.