Un barco de minería japonés partió el lunes hacia un remoto atolón de coral para explorar un lodo rico en tierras raras. Esta misión se enmarca en el esfuerzo de Japón por reducir su dependencia de China respecto a minerales críticos, en un contexto de tensiones crecientes entre ambos países.

Primera misión de extracción de tierras raras

La embarcación de investigación Chikyu, que se encuentra cerca de la isla Minamitori, a unos 1,900 km al sureste de Tokio, llevará a cabo la primera tentativa mundial de extraer lodo del fondo marino a profundidades de 6 km y transportarlo a un barco. Esta misión de un mes busca establecer una cadena de suministro de tierras raras producidas en Japón.

Motivos detrás de la iniciativa

La creciente tensión diplomática con Pekín ha llevado a Japón, al igual que a sus aliados occidentales, a buscar alternativas a la dependencia de China en minerales esenciales para la fabricación de automóviles, teléfonos inteligentes y equipos militares. Shoichi Ishii, líder del proyecto respaldado por el gobierno, declaró que el objetivo es asegurar un suministro estable de estos recursos.

Restricciones chinas y su impacto

Recientemente, China prohibió las exportaciones de varios elementos destinados a la industria militar japonesa, lo que incluye minerales clave. Esta medida ha incrementado la urgencia del proyecto japonés, especialmente tras el antecedente de 2010, cuando China limitó sus exportaciones tras un conflicto en el Mar de China Oriental.

Iniciativas para reducir la dependencia

• Japón ha reducido su dependencia de China del 90% al 60% mediante inversiones en proyectos internacionales.
• Se han fomentado iniciativas de reciclaje y procesos de fabricación que requieren menos minerales.

El proyecto de la isla Minamitori

A pesar de las inversiones realizadas, los detalles sobre las reservas de minerales no han sido divulgados. Sin embargo, si la extracción resulta exitosa, se podría realizar un ensayo a gran escala en febrero de 2027. Anteriormente, la extracción de lodo del fondo marino se consideraba poco rentable, pero una posible interrupción del suministro podría cambiar esta percepción.

Perspectivas futuras

Analistas señalan que Japón sigue siendo altamente dependiente de China para ciertas tierras raras, especialmente aquellas utilizadas en imanes para vehículos eléctricos. Kazumi Nishikawa, director del ministerio de comercio, enfatiza la necesidad de que las empresas diversifiquen sus cadenas de suministro y se preparen para posibles interrupciones.

Un futuro incierto pero prometedor

Desde 2010, Japón ha acumulado reservas de minerales, aunque no se han hecho públicos los volúmenes. A medida que el entorno geopolítico cambia, el proyecto de Minamitori se presenta como una solución a largo plazo. 40 mil millones de yenes (aproximadamente 250 millones de dólares) han sido invertidos desde 2018, y el éxito del proyecto podría ser un hito en la autosuficiencia mineral del país.

La vigilancia china sobre la misión es evidente, con barcos de la Armada de Pekín monitorizando las actividades en la región. Japón, por su parte, reconoce la gravedad de la situación y la necesidad de mantener un enfoque proactivo en la diversificación de sus fuentes de recursos.