En el ámbito de los viajes espaciales, los hitos suelen ser los que más cuentan: desde la primera mujer en órbita hasta el primer hombre en caminar sobre la luna. Sin embargo, menos conocida es la historia del primer encuentro entre astronautas y un satélite tambaleante. En la década de 1980, las dos principales compañías de refrescos de Estados Unidos se lanzaron a una competencia por un nuevo logro: ser la primera en servir una bebida gaseosa en la órbita terrestre.

Un duelo de colas en el espacio

Este episodio ocurrió mientras la NASA transitaba desde el prestigioso programa Apollo hacia la era moderna de vuelos espaciales comerciales. Empresas dispuestas a poner un sistema de comunicaciones Nokia en la luna o lanzar un Tesla Roadster al espacio dominaban la narrativa. Para Coca-Cola y PepsiCo, el programa de transbordadores espaciales ofrecía una oportunidad de marketing única.

Recuerdos de la carrera de refrescos

Cuarenta años después, un astronauta de la NASA rememora aquellos momentos con nostalgia. Loren Acton, un especialista en carga útil del transbordador, compartió su experiencia: « Hicimos nuestro trabajo y fue bastante divertido. » Sin embargo, otros involucrados en la competencia no fueron tan benevolentes. James M. Beggs, administrador de la NASA en los años 80, expresó en una entrevista que « el conflicto de la cola fue lo que más molestó en el transbordador ».

Mejorando la alimentación en el espacio

En aquella época, la NASA estaba a la vanguardia de la tecnología, colaborando con empresas privadas para lanzar satélites y realizar investigaciones en el espacio. A pesar de los avances en la alimentación de los astronautas, aún dependían de comidas liofilizadas y estabilizadas térmicamente. « NASA intentaba hacer que la comida fuera un poco más normal », explicó Tony England, astronauta de la NASA.

La propuesta de Coca-Cola

Las bebidas eran una preocupación clave. La falta de refrigeración en el transbordador hacía que los líquidos resultaran poco atractivos. Así, cuando Coca-Cola sugirió probar bebidas carbonatadas en condiciones de microgravedad, la NASA se mostró interesada. En 1984, Coca-Cola disfrutaba del éxito de Diet Coke y buscaba recuperar influencia ante el gobierno de Ronald Reagan.

En junio de ese año, el presidente de Coca-Cola North America, Brian Dyson, mencionó que estaban negociando para instalar máquinas expendedoras en futuras estaciones espaciales. Sin embargo, esto generó la atención de PepsiCo, que también deseaba participar en la competencia por el contrato.

Conflicto entre las gigantes del refresco

PepsiCo, a través de su vicepresidente, Max Friedersdorf, insistió en que debía haber una oportunidad justa para competir. Un mes después, la NASA notificó a ambas empresas que el proyecto había sido cancelado. No obstante, la agencia aún estaba interesada en desarrollar el envase para la bebida.

Desarrollo del envase para la bebida en el espacio

Consumir refrescos en el espacio presenta desafíos técnicos. Los astronautas suelen beber agua o jugos rehidratados de bolsas de plástico, poco adecuadas para contener la carbonatación. Se necesitaba un envase rígido con una válvula dispensadora para evitar derrames peligrosos.

El proceso de desarrollo fue complejo y costoso. Coca-Cola dedicó cientos de días de trabajo y gastó 250,000 dólares en la creación del envase, con la expectativa de que su refresco volara en abril de 1985. Sin embargo, pocos días antes del lanzamiento, se canceló la prueba de la bebida.

La recuperación del proyecto

A pesar de este contratiempo, Coca-Cola continuó trabajando para reservar su envase para un vuelo en julio de 1985, excluyendo a PepsiCo. Sin embargo, el anuncio prematuro de Coca-Cola sobre el vuelo generó más complicaciones. Tras la intervención de un senador, la NASA reiteró su política de no usar su nombre para promocionar productos.

Lanzamiento y pruebas en el espacio

Finalmente, PepsiCo firmó un acuerdo similar, y ambos envases serían enviados en el mismo vuelo, STS-51F, a bordo del transbordador Challenger. En medio de experimentos científicos, los astronautas realizarían la prueba de las dos bebidas. Para evitar favoritismos, se dividieron en dos equipos, uno probaría Coca-Cola y otro Pepsi.

El lanzamiento tuvo lugar el 29 de julio de 1985, pero no sin problemas. Apenas cinco minutos después de despegar, el motor central del transbordador se apagó automáticamente. A pesar del caos, la prueba de las bebidas se mantuvo en la agenda.

Resultados de la prueba

Horas después del lanzamiento, los astronautas, algunos sintiéndose mal por la falta de gravedad, se disponían a probar la primera soda en el espacio. Aunque el refresco estaba tibio y con algo de espuma, sabían que era Coca-Cola, con un ligero regusto metálico. Más tarde, los astronautas en el otro turno probarían Pepsi.

A pesar de que Coca-Cola logró ser la primera en enviar su producto al espacio, la victoria fue agridulce. La NASA instruyó a la tripulación a no comentar sobre la experiencia mientras estaban en órbita. Una vez de vuelta en la Tierra, las dos compañías intercambiaron dardos publicitarios, aunque el tumultuoso lanzamiento acaparó la atención mediática.

Reflexiones finales

A lo largo de los años, la NASA ha mantenido un enfoque reservado sobre la inclusión de bebidas carbonatadas en sus misiones. A pesar de la competencia entre Coca-Cola y PepsiCo, este episodio de la historia espacial sigue siendo una curiosidad más que un avance en la alimentación astronáutica.