Las principales automotrices del mundo están intensificando sus esfuerzos para asegurar suministros de tierras raras, anticipando controles de exportación por parte de China que podrían generar escasez de componentes y cierres de fábricas. Los imanes de tierras raras son fundamentales para varios componentes del vehículo, como espejos laterales, altavoces, bombas de aceite y sensores de freno, y su importancia se amplifica en los vehículos eléctricos.
Controles de exportación y sus consecuencias
A pesar de que un acuerdo entre EE. UU. y China mitigó temporalmente algunas amenazas de suministro, las reservas se han visto afectadas por restricciones similares impuestas a principios de año. Además, Beijing ha endurecido los requisitos para obtener licencias de exportación. Actualmente, China controla aproximadamente el 70% de la minería de tierras raras a nivel global, el 85% de la capacidad de refinado y cerca del 90% de la producción de aleaciones y imanes de tierras raras. Estos datos provienen de la consultora AlixPartners.
La nueva lista de elementos restringidos por China incluye componentes como el iterbio, holmio y europio, que también son utilizados en la fabricación de automóviles. Nadine Rajner, CEO de NMD, un proveedor alemán de polvos metálicos, señala que sus clientes buscan fuentes de tierras raras fuera de China. No obstante, aunque países como Suecia tienen abundantes reservas, carecen de la capacidad de extracción y refinamiento necesarias. En el caso de las tierras raras pesadas, China posee el 99.8% de la capacidad de refinado global, lo que limita las opciones alternativas.
Reciclaje y sus limitaciones
Aunque es posible reciclar tierras raras de vehículos en desuso, esta industria aún se encuentra en una etapa embrionaria. Neutral, una empresa respaldada por Renault, recicla actualmente tierras raras de 400,000 automóviles al año en Francia y tiene contratos con 15 marcas en Europa. Sin embargo, Jean-Philippe Bahuaud, CEO de Neutral, destaca que el verdadero desafío radica en escalar estas actividades.
Plazos ajustados y preocupaciones en la industria
Aún si los proveedores chinos pudieran cumplir con nuevos pedidos antes de que entren en vigor los controles el 8 de noviembre, el transporte marítimo a Europa puede tardar hasta 45 días. Las restricciones de exportación impuestas por China también afectan a las baterías de iones de litio, lo que suscita inquietudes sobre el abastecimiento de componentes para vehículos eléctricos. Recientemente, un conflicto de propiedad intelectual entre China y los Países Bajos, relacionado con el fabricante de chips Nexperia, ha alimentado temores sobre cierres de fábricas, dado que este proveedor contribuye con una parte significativa de los chips utilizados en componentes automotrices.
Las automotrices también enfrentan la presión de los aranceles en EE. UU., y se espera que detallen los costos en sus informes del tercer trimestre. Sin embargo, el control de China sobre las tierras raras presenta uno de los mayores retos para la industria. Ryan Grimm, vicepresidente de compras de Toyota en América del Norte, advierte que « pueden paralizar toda la industria automotriz en dos meses ».
Iniciativas para reducir la dependencia de tierras raras
Ante esta situación, algunas compañías, como General Motors y grandes proveedores como ZF y BorgWarner, están desarrollando motores eléctricos con bajo o nulo contenido de tierras raras. BMW y Renault han presentado motores libres de estas sustancias. Monumo, una empresa que utiliza IA y simulaciones avanzadas, ha ayudado a sus clientes a reducir en un 24% en promedio el contenido de tierras raras en motores ya en producción. Sin embargo, estos motores de nueva generación tardarán años en estar disponibles, al igual que los esfuerzos por establecer nuevas minas y plantas de procesamiento fuera de China. Beijing podría socavar estos esfuerzos manteniendo precios bajos.
Perspectivas futuras
El gobierno de EE. UU. parece estar abordando esta amenaza con mayor seriedad que Europa. Andy Leyland, cofundador de SC Insights, señala que China ha enfocado sus esfuerzos en ofrecer precios competitivos, lo que podría dificultar que los automóviles justifiquen componentes más costosos. En este contexto, la presión de China sobre el suministro de tierras raras se prevé que continúe en aumento, y expertos como Jan Giese, gerente sénior de Tradium, advierten que estos controles de exportación no son el final del asunto.
Con la industria automotriz enfrentando un panorama tan complicado, la necesidad de alternativas sostenibles se vuelve más urgente que nunca.
