Recientemente, el presidente de EE.UU., Donald Trump, y su homólogo chino, Xi Jinping, concluyeron una cumbre en Corea del Sur que incluyó un acuerdo para asegurar el flujo de exportaciones de tierras raras desde China. Estos elementos han cobrado relevancia a nivel internacional, por lo que es crucial entender qué son y cuáles son sus implicaciones.

¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras comprenden un conjunto de 17 elementos, que incluyen 15 metales de color plateado conocidos como lantánidos, además del escandio y el itrio.

Usos de las tierras raras

Las tierras raras, junto con los imanes que se fabrican a partir de ellas, son componentes vitales en una amplia gama de dispositivos. Desde teléfonos inteligentes y lavadoras hasta aviones de combate F35, su presencia es fundamental. Su aplicación se extiende también a:

• Vehículos eléctricos
• Equipos médicos
• Refinación de petróleo
• Aplicaciones militares, como misiles y sistemas de radar

La dependencia de estos elementos ha llevado a la interrupción de cadenas de suministro, como se evidenció cuando los fabricantes automotrices se vieron obligados a detener parte de su producción debido a restricciones en las exportaciones chinas.

¿Son realmente raras?

Contrario a lo que su nombre sugiere, las tierras raras no son escasas en términos de abundancia; algunas son más comunes que el plomo. Sin embargo, su distribución en la corteza terrestre es dispersa y, frecuentemente, se encuentran mezcladas con otros minerales, lo que dificulta su extracción.

Principales productores globales

A pesar de que científicos estadounidenses desarrollaron métodos para separar y refinar estos elementos en los años 50, China ha dominado la industria desde los años 80. Esto se debe a sus costos reducidos, normativas ambientales más laxas y un fuerte respaldo gubernamental. Actualmente, China produce aproximadamente el 60% de las tierras raras en el mundo y más del 90% de la producción refinada.

Existen proyectos en Estados Unidos, Europa y Australia orientados a establecer cadenas de suministro alternativas, aunque se anticipa que tome varios años alcanzar cantidades significativas.

Mientras tanto, China ha comenzado a restringir las exportaciones de un número creciente de estos elementos, así como de los equipos necesarios para su extracción y refinación.

Nombres de las tierras raras

Los elementos en orden de la tabla periódica son: escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.

Impacto ambiental de su procesamiento

La extracción y procesamiento de tierras raras a menudo requieren el uso de solventes, generando desechos tóxicos que pueden contaminar el suelo, el agua y la atmósfera. Aunque se están desarrollando tecnologías más sostenibles, su adopción aún no es generalizada. Además, ciertos tipos de minerales de tierras raras contienen torio o uranio radiactivo, que suelen ser eliminados mediante procesos ácidos, lo que plantea retos en términos de salud y regulaciones ambientales.

En conclusión, las tierras raras son esenciales en nuestra vida moderna, pero su extracción y procesamiento conllevan desafíos ambientales significativos. A medida que la demanda aumenta, el mundo se enfrenta a la necesidad de encontrar soluciones sostenibles y diversificar sus fuentes de suministro.