Prem Watsa, un magnate indio-canadiense, dejó Hyderabad en los años 70 con solo 8 dólares en su bolsillo. Hoy, es reconocido como el “Warren Buffett de Canadá”, siendo el fundador de Fairfax Financial Holdings, un conglomerado financiero de renombre mundial. Su historia, marcada por la paciencia y una visión a largo plazo, refleja un enfoque de inversión basado en valores y principios sólidos, no en éxitos instantáneos.

Trayectoria desde Hyderabad a las finanzas globales

Nacido en 1950 en una familia modesta en Hyderabad, Watsa mostró desde joven una ambición notable. Asistió a la Escuela Pública de Hyderabad, famosa por haber formado a personalidades como Satya Nadella de Microsoft. Posteriormente, se graduó en ingeniería química en el IIT de Madrás y, aunque aprobó el examen de ingreso a las IIM, su destino cambió bajo la influencia de su padre, quien lo animó a unirse a su hermano en Canadá. Así, realizó un MBA en la Universidad de Western Ontario, financiando sus estudios vendiendo aires acondicionados y hornos, una experiencia que consolidó su ética de trabajo.

El surgimiento de un inversor de valor

La carrera de Watsa despegó en 1974 al unirse a Confederation Life Insurance Co. en Toronto como analista de investigación, gracias a que fue el único postulante al puesto. Bajo la tutoría de John Watson, se sumergió en las enseñanzas de Benjamin Graham, el padre de la inversión en valor. Esta filosofía, centrada en adquirir empresas infravaloradas y mantenerlas a largo plazo, se convirtió en la esencia de su enfoque inversor. A lo largo de su trayectoria, evitó la tentación de las ganancias rápidas y, en cambio, se enfocó en el valor intrínseco y la disciplina, rasgos que le valieron su reputación en el ámbito financiero canadiense.

Tras casi diez años en Confederation Life, Watsa fundó su propia firma en 1984, Hamblin Watsa Investment Counsel. Su verdadero avance llegó al hacerse cargo de Markel Financial, una compañía de seguros de camiones en crisis. A través de una reestructuración cuidadosa y una estrategia de inversión a largo plazo, convirtió a la aseguradora en la base de Fairfax Financial Holdings, renombrada en 1987 con el lema “adquisiciones justas y amistosas”, que reflejaba su enfoque ético en los negocios.

Los principios de Fairfax

La filosofía empresarial de Watsa se basa en principios como la integridad, el enfoque a largo plazo y la gestión disciplinada del riesgo. Ha evitado proyectos especulativos, centrándose en el concepto de « valor », que guía tanto sus decisiones de inversión como su ética personal. En el ámbito de los seguros, implementó un modelo donde las ganancias por suscripción y los rendimientos de inversión se potenciaban mutuamente. Fairfax se destacó por generar “float”, es decir, una cantidad de primas de seguros acumuladas antes de que se paguen los reclamos, invirtiendo estas cifras en activos infravalorados.

A pesar de enfrentar pérdidas significativas por desastres naturales y la pandemia de COVID-19, Fairfax ha demostrado resiliencia, con sus acciones cuadruplicándose desde octubre de 2022, lo que resalta la solidez de sus fundamentos y la confianza en su gestión.

Inversión significativa en India

La división india de Watsa, Fairfax India Holdings, establecida en 2014, ha consolidado su legado como inversor a largo plazo en mercados emergentes. La compañía ha invertido 7 mil millones de dólares en India, con planes de desembolsar otros 5 mil millones en los próximos cinco años. Su hijo, Benjamin Watsa, también ha seguido sus pasos en el mundo de la inversión, dirigiendo Marval Capital, una firma que se enfoca exclusivamente en acciones indias.

Fairfax ha construido una presencia robusta en India, diversificando sus apuestas en servicios financieros, infraestructura y manufactura. Mantiene participaciones significativas en empresas del grupo IIFL y ha sido un apoyo crucial durante desafíos regulatorios en este sector. En infraestructura, posee una participación mayoritaria en el Aeropuerto Internacional de Bengaluru y está en proceso de aumentar su propiedad.

El hombre detrás del imperio

A pesar de su éxito y riqueza, Watsa ha mantenido un perfil bajo. Durante los primeros años de Fairfax, rara vez interactuó con los medios. Solo comenzó a realizar llamadas de conferencia para inversionistas en 2001. Quienes lo conocen destacan su humildad y dedicación a la familia, citando a su esposa, Nalini Loganadhan, y sus tres hijos como pilares en su vida. En 2020, recibió el premio Padma Shri por sus contribuciones al comercio y la industria en India.

Watsa resume su filosofía de vida con las palabras de su padre: “Trabaja como si todo dependiera de ti. Reza como si todo dependiera de Dios”. Su plan de sucesión, donde su hijo asumirá el liderazgo, muestra su confianza en la próxima generación y su compromiso con la continuidad de la cultura de Fairfax, que prioriza la integridad y la visión a largo plazo.