La longevidad de los seres humanos más allá de la etapa reproductiva sigue siendo un tema fascinante y debatido entre los científicos. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los humanos a menudo viven muchos años después de haber dejado de ser fértiles. Esta singularidad plantea interrogantes sobre las razones evolutivas que sustentan la menopausia en las mujeres. Aunque existen varias teorías al respecto, no se ha alcanzado un consenso claro en la comunidad científica. Algunas hipótesis destacan ventajas sociales y reproductivas, mientras que otras indagan en las preferencias de apareamiento. Este enigma sobre la menopausia continúa capturando la atención de los investigadores.

La contribución de las abuelas a la supervivencia

Una de las teorías más reconocidas es la denominada « hipótesis de la abuela ». Sugiere que la longevidad post-reproductiva de las mujeres se desarrolló para permitir que las abuelas apoyaran en la crianza de sus nietos. Según la antropóloga Kristin Hawks, este rol de apoyo incrementa las probabilidades de supervivencia de los pequeños, facilitando así la transmisión genética de las abuelas. Al colaborar en la recolección de alimentos, las abuelas permiten que sus hijas dediquen más tiempo a procrear y cuidar a sus propios hijos.

Esta teoría también subraya que la transmisión de conocimientos, especialmente sobre recursos alimenticios, fue vital para los ancestros cazadores-recolectores. La presencia de una abuela experimentada podría haber representado una ventaja significativa para el núcleo familiar, fortaleciendo los lazos sociales y mejorando las posibilidades de supervivencia colectiva.

Influencia de las preferencias de apareamiento

Otra línea de investigación se centra en las preferencias de apareamiento. Un estudio reciente publicado en PLOS One analizó cómo la menopausia podría estar influenciada por la tendencia de los machos a preferir parejas más jóvenes. Investigadores que examinaron grupos de moscas de la fruta encontraron que tanto los machos como las hembras más viejas tenían menor fertilidad en comparación con sus contrapartes más jóvenes. Aunque las moscas de la fruta están distantes de los humanos, se sugiere que mecanismos similares podrían ser aplicables a nuestra especie.

La preferencia subconsciente, combinada con decisiones de pareja influenciadas por la cultura, podría haber facilitado la aparición de la menopausia. Así, la interacción entre factores biológicos y culturales puede ofrecer una perspectiva más completa sobre esta fase de la vida en las mujeres.

La autodomesticación y su papel en la longevidad

La teoría de la autodomesticación presenta otra explicación sobre la longevidad humana post-reproductiva. Se postula que los humanos comenzaron a vivir más tiempo al volverse menos agresivos y más cooperativos. Este cambio en el comportamiento favorecería la vida en comunidades y el intercambio de recursos, contribuyendo a una mayor longevidad.

Deena Emera, investigadora en biología evolutiva, indica que la menopausia no surgió de manera aleatoria. Las mujeres heredan la edad de inicio de la menopausia, que se determina por un número limitado de óvulos en el nacimiento. Al vivir más tiempo, superan su fase reproductiva, lo que permite el desarrollo de conductas que benefician a la sociedad. Esta perspectiva resalta la importancia de la colaboración social en la evolución humana.

Comparaciones con otras especies que experimentan la menopausia

No solo los humanos presentan esta peculiaridad de vivir tras terminar su capacidad reproductiva. Especies como las orcas, los belugas y ciertos chimpancés también experimentan una forma de menopausia. Estos animales, que viven en estructuras sociales complejas, comparten rasgos como la inteligencia y la cooperación social.

Una investigación reciente en chimpancés en Uganda reveló que la menopausia ocurre alrededor de los 50 años, similar a los humanos. Este hallazgo cuestiona la hipótesis de la abuela, dado que las hembras de chimpancé no suelen vivir junto a sus hijas adultas. Los investigadores sugieren que la menopausia podría disminuir la competencia entre hembras, aunque se requiere una combinación de múltiples hipótesis para explicar completamente el fenómeno.

El estudio de la menopausia en humanos sigue siendo un campo de intriga y debate. ¿Cuál es la razón subyacente a esta longevidad post-reproductiva única entre los mamíferos? Las diversas teorías indican que la respuesta es compleja y posiblemente resultado de una combinación de factores biológicos, sociales y culturales. A medida que avanza la investigación sobre la longevidad, las preguntas fundamentales sobre la evolución humana y la menopausia seguirán estimulando la curiosidad y el diálogo.