Una reciente investigación sugiere que Estados Unidos podría ampliar considerablemente su acceso a minerales críticos mediante la recuperación de materiales que actualmente se consideran desechos en las minas existentes. El estudio, que abarca 70 elementos en 54 minas activas, revela un potencial significativo para la recuperación de litio y manganeso. Los autores estiman que los residuos mineros del país contienen suficiente litio para abastecer 10 millones de vehículos eléctricos en un solo año, además de manganeso para 99 millones, cifras que superan con creces la demanda nacional y los niveles de importación.

Optimizando la minería actual

Los investigadores argumentan que la manera más efectiva de incrementar el suministro de minerales críticos es mejorando las operaciones de las minas existentes. Según Elizabeth Holley, profesora de ingeniería minera, bastaría con añadir circuitos adicionales a los procesos actuales para aprovechar estos recursos. Esto podría facilitar la producción de minerales necesarios utilizando infraestructuras ya establecidas.

Puntos críticos en la recuperación

A pesar del notable potencial de recuperación, persisten varios obstáculos. Expertos del sector destacan que los altos costos y el considerable uso de agua son desafíos que deben ser abordados. Hamidreza Samouei, profesor en la Universidad Texas A&M, señala que se requiere un enfoque multifacético y políticas más robustas para hacer viable la recuperación desde un punto de vista económico.

Perspectivas geopolíticas

En este contexto, se identifican minas específicas, como la mina Red Dog en Alaska para el germanio y las minas de Stillwater y East Boulder en Montana para el níquel, como fuentes con un potencial significativo. La creciente presión geopolítica por asegurar fuentes nacionales de minerales críticos se intensifica, especialmente dado que actualmente Estados Unidos depende de países como Australia, Chile y China para el litio, así como de la República Democrática del Congo para el cobalto.

Iniciativas gubernamentales

El Departamento de Energía ha puesto en marcha un programa piloto para la recuperación de subproductos, y el Pentágono ha invertido en la única mina de metales raros del país. Sin embargo, el reciente retiro de partes fundamentales de la Ley de Reducción de la Inflación por parte del Congreso podría limitar la demanda de minerales críticos y reducir el financiamiento a la Encuesta Geológica de EE. UU. y al Departamento de Energía.

Un cambio de enfoque en la extracción

Isabel Barton, profesora de ingeniería geológica, subraya que este estudio representa un cambio de paradigma en la extracción minera. En lugar de enfocarse en un solo mineral, la idea es extraer valor de todos los componentes presentes en la roca. Este cambio de enfoque podría permitir a las empresas mineras desarrollar estrategias más claras para aprovechar los minerales críticos.

La investigación, publicada en la revista Science, destaca la importancia de esta nueva perspectiva en la industria minera. A medida que Estados Unidos busca disminuir su dependencia de las importaciones, la recuperación de subproductos de las minas existentes emerge como una solución viable. No obstante, es fundamental que los desafíos relacionados con los costos, el uso de agua y las políticas sean superados para realizar este potencial. ¿Cómo navegarán los tomadores de decisiones y las industrias estos retos para transformar los desafíos en oportunidades concretas?