La misión SPHEREx de la NASA promete abrir nuevas fronteras en nuestra comprensión del cosmos. Con un presupuesto de 457 millones de euros, este innovador telescopio busca crear un mapa tridimensional del universo. Lanzado desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, SPHEREx se ha convertido en un proyecto muy esperado por los científicos, quienes confían en que proporcionará información valiosa sobre el origen y la evolución del universo.

Una tecnología de vanguardia para explorar el cosmos

SPHEREx emplea tecnología avanzada para observar longitudes de onda invisibles para el ojo humano. Durante su misión de dos años, realizará escaneos del cielo dos veces al año, capturando imágenes detalladas de distintas regiones del espacio. Esto permitirá a los investigadores analizar más de 450 millones de galaxias y 100 millones de estrellas de la Vía Láctea, con un nivel de precisión sin precedentes.

Beth Fabinsky, directora asistente del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, destacó que SPHEREx ilustra cómo se puede lograr ciencia de gran envergadura con un telescopio de tamaño relativamente pequeño. El dispositivo, que pesa alrededor de 500 kilogramos, consume entre 270 y 300 vatios, menos que un refrigerador convencional.

Descubriendo los secretos del universo temprano

Uno de los objetivos centrales de la misión es investigar la inflación cósmica, el fenómeno de expansión rápida que ocurrió poco después del Big Bang. Al cartografiar la distribución de cientos de millones de galaxias, los científicos buscan identificar señales de los primeros momentos del universo. Esta información podrá redefinir nuestra percepción sobre la formación del cosmos y sus características actuales.

Detección de moléculas clave para la vida

El espectrofotómetro de SPHEREx divide la luz en 102 colores distintos, lo que le permite detectar moléculas heladas esenciales para la vida en nubes interestelares. Esta capacidad facilitará el seguimiento de elementos fundamentales como el hidrógeno, el carbono y el oxígeno a medida que se mueven por el espacio hacia sistemas planetarios. Estos hallazgos son cruciales para futuras exploraciones espaciales y podrían arrojar luz sobre fenómenos en el espacio profundo que han intrigado a los astrónomos durante años.

Explorando la formación de galaxias y agujeros negros

La misión no solo se limita a la cartografía; también examinará estrellas que otros telescopios no logran detectar debido a limitaciones de tamaño o distancia. Este enfoque integral promete ofrecer información sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias a lo largo del tiempo cósmico. Las observaciones de SPHEREx se basarán en descubrimientos previos de otros telescopios de la NASA, como el de James Webb, que ha capturado imágenes de fenómenos cósmicos impresionantes.

James Fanson, líder del proyecto de SPHEREx, expresó su entusiasmo por el potencial de la misión, afirmando: Espero lo inesperado en los datos que recolectemos. Esto refleja la posibilidad de que las observaciones del telescopio transformen nuestra comprensión del universo.

Las piezas fundamentales de la vida en el espacio

La instrumentación única de SPHEREx permite la detección de moléculas heladas que actúan como bloques de construcción de la vida. Al analizar elementos como el nitrógeno, el oxígeno, el carbono y el azufre, los científicos podrán rastrear el viaje de estos ingredientes esenciales a través del espacio interestelar hasta llegar a los planetas.

Esto podría ser esencial para identificar entornos que podrían albergar vida más allá de la Tierra. La misión también podría localizar fuentes de agua en nuestro sistema solar y más allá, ofreciendo pistas sobre los orígenes del agua terrestre y la posible habitabilidad de otros mundos. Algunos astrónomos incluso especulan que estas observaciones podrían contribuir a la búsqueda de una teórica novena planeta en nuestro sistema solar, que ha eludido la detección a pesar de las evidencias de su existencia.

Con su diseño innovador y objetivos ambiciosos, SPHEREx ejemplifica el compromiso de la NASA de ampliar los límites del conocimiento científico. La vasta cantidad de datos que generará mantendrá ocupados a los astrónomos durante décadas, planteando preguntas fundamentales sobre nuestros orígenes cósmicos y, al mismo tiempo, generando nuevas incógnitas. ¿Cómo moldearán estos descubrimientos nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él?