Un ajuste fiscal equivalente al 1 % del PIB basado en subidas de impuestos reduce el crecimiento económico en aproximadamente 3,1 puntos porcentuales cuando la deuda pública es elevada. Si ese mismo ajuste se acomete mediante recorte de gasto, el golpe al crecimiento se limita a 0,7 puntos porcentuales. La diferencia, cuatro veces mayor en el primer caso, es la conclusión central del documento de trabajo «Fiscal Adjustments in Latin America: The Role of Composition and Public Debt», publicado en el marco del programa Initiative for Policy Dialogue de la Universidad de Columbia y liderado por José Ignacio López y Jonathan Malagón, con la participación de ANIF (Asociación Nacional de Instituciones Financieras de Colombia).
Qué dice el estudio y sobre qué datos se basa
La investigación analiza 61 episodios de consolidación fiscal registrados en nueve economías de América Latina entre 1989 y 2024. El período cubre crisis de deuda, programas de ajuste estructural y episodios de estabilización, lo que otorga al análisis una base empírica amplia para identificar patrones según la composición del ajuste (impuestos frente a gasto) y el nivel de endeudamiento del país.
Los autores distinguen dos escenarios: deuda pública baja y deuda pública alta. En el segundo, que es el caso de Colombia en el momento de publicación del informe, la penalización sobre el crecimiento de los ajustes vía impuestos se dispara de forma significativa respecto al primer escenario, mientras que el coste de los recortes de gasto se mantiene relativamente contenido.
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El estudio también mide la efectividad a largo plazo del ajuste. Tres años después de iniciado el proceso, la probabilidad de que una consolidación fiscal basada en gasto logre una mejora persistente de las cuentas públicas supera en 16 puntos porcentuales a la de una consolidación basada en impuestos. Dicho de otro modo: los recortes no solo dañan menos el crecimiento a corto plazo, sino que además tienen más posibilidades de saneamiento fiscal duradero.
Por qué los impuestos penalizan más: la señal al mercado
El documento identifica el mecanismo que explica la brecha: las señales que cada tipo de ajuste envía al mercado. Cuando un gobierno recorta gasto, transmite un compromiso creíble con la sostenibilidad fiscal, lo que reduce la prima de riesgo soberano y abarata los costes de financiación. Ese efecto amortigua, al menos parcialmente, el impacto negativo sobre la demanda agregada.
Las subidas de impuestos, en cambio, inciden de forma directa e inmediata sobre el consumo, la producción y las decisiones de inversión, sobre todo cuando la carga impositiva ya es elevada o la confianza empresarial es frágil. El efecto neto es más contractivo, especialmente en contextos de alta deuda donde los agentes económicos son más sensibles a cualquier señal de deterioro fiscal adicional.
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| Tipo de ajuste (1 % del PIB) | Impacto en crecimiento (alta deuda) | Probabilidad de éxito a 3 años |
|---|---|---|
| Subida de impuestos | -3,1 puntos porcentuales | Línea base |
| Recorte de gasto | -0,7 puntos porcentuales | 16 pp superior a la línea base |
El matiz clave: no todo recorte de gasto es igual
ANIF y los autores advierten de que la conclusión no avala cualquier tipo de reducción del gasto público. El objetivo debe ser corregir ineficiencias y suprimir programas de baja efectividad, mientras se protege la inversión pública de alto impacto y el gasto social bien focalizado. Un tijeretazo indiscriminado podría deteriorar la capacidad productiva del Estado y agravar las desigualdades, anulando los beneficios sobre la prima de riesgo.
Este matiz conecta con el debate más amplio sobre calidad del ajuste fiscal, un concepto que los organismos internacionales, como el Fondo Monetario Internacional, llevan años subrayando: no basta con alcanzar una cifra de déficit objetivo; importa cómo se llega a ella. En ese sentido, el estudio aporta evidencia cuantitativa específica para América Latina, una región con historial de ajustes fallidos basados en incrementos tributarios repetidos. La evolución del PIB en economías avanzadas también refleja que la composición del ajuste condiciona la velocidad de recuperación tras episodios de consolidación.
Para los lectores con exposición a mercados de deuda soberana latinoamericana, el informe refuerza la vigilancia sobre la prima de riesgo como variable clave: un ajuste mal diseñado puede no convencer a los inversores, mantener el diferencial elevado y agravar el coste de la deuda, generando un círculo vicioso. El seguimiento de indicadores como el riesgo país en economías emergentes ilustra la sensibilidad de los mercados ante señales fiscales débiles.
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El documento de trabajo está disponible a través del programa Initiative for Policy Dialogue de la Universidad de Columbia. Colombia deberá presentar su próximo Marco Fiscal de Mediano Plazo con las cifras actualizadas de ajuste, lo que convertirá las conclusiones del informe en referencia obligada para el debate presupuestario de los próximos meses.
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